Iles Tuamotu

L'archipel des Tuamotu est composé 78 îles qui représentent une superficie totale de terres émergées de 900 km2.
Ces îles, toutes des atolls, se répartissent entre 14° et 24° de latitude sud et entre 134° et 148° de longitude ouest sur une superficie maritime de 20.000 km2.
Bien que souvent isolées, elles sont habitées par une population de 11.000 habitants dans 16 communes principales et 31 communes associées. L'atoll le plus grand est Rangiroa.

Tuamotu signifie en tahitien « les îles au large », l'archipel se trouvant à l'Est de Tahiti. Les habitants des Tuamotu sont les Paumotu, mot qui désigne également leur langue.

Seules les îles de l'W ont des passes accessibles par des voiliers de fort tirant d'eau et même pour certaines par de gros navires (paquebots).La plupart des autres atolls de la zone W, à l'exception de Mahini et de Takaroa, n'ont pas de passes suffisantes pour permettre l'accés au lagon pour les navires à fort TE.

Le 24 janvier 1521, Fernand de Magellan découvre Puka Puka, premier atoll du Pacifique à être découvert par les Européens. Quelques années après, Louis Antoine de Bougainville s'aventure dans ce fantastique labyrinthe sur sa route pour Tahiti, mais il faudra encore de nombreuses années avant que les européens ne terminent l'exploration de l'archipel : le dernier atoll découvert fut Ahe, le 6 septembre 1839 par Charles Wilkes.

Ces atolls passent sous protectorat français en 1844, et sont annexés par la France en 1880.

Certains atolls sont groupés géographiquement et forment les archipels du groupe Actéon, des îles du Désappointement, des îles du Duc de Gloucester, des îles du Roi Georges, des îles Palliser ou des îles Raevski.

Les principaux atolls sont Anaa, Fakarava, Hao, Makemo, Manihi, Rangiroa, Tikehau et Mataiva.
La faune est essentiellement composée d'oiseaux, d'insectes et de quelques reptiles. Il n'y a que 57 espèces d'oiseaux dont 10 sont endémiques et 13 sont menacées. En revanche les fonds marins sont d'une exceptionnelle richesse. Les lagons grouillent de vie; plus de 400 espèces de poissons peuplent ces lieux magiques. Cette variété a fait des Tuamotu une des plus belles destinations du monde pour la plongée sous-marine. Les eaux cristallines permettent d'y cultiver les célèbres perles noires, rares et uniques au monde.

Le climat est tropical sur l'ensemble des îles. La température moyenne est d'environ 26°C, elle est relativement constante tout au long de l'année. Il n'y a ni source, ni rivière, ni lac ; la seule façon d'avoir de l'eau douce est de recueillir l'eau de pluie.
L'étendue de cette vaste zone a pour conséquence que les conditions climatiques peuvent être largement différentes d'une extrémité à l'autre. D'une façon générale, les Tuamotu, et surtout les Tuamotu de l'W, sont situées dans le flux des Alizés de secteur E. Les vents de secteur E (pouvant varier du NE au SE) dominent largement (70 à 80 %) et les calmes sont rares. Les Tuamotu sont largement soumises aux Alizés.

Les mauvaises saisons: de décembre à février (été austral) pendant lesquels on peut rencontrer des périodes de fortes pluie avec nuages bas (ces périodes durent de 8 à 15 jours) et on peut avoir de longues périodes de beau temps, avec des journées plus longues.
Les mois d'août à septembre avec la possibilité de coups de vent de S (mara'amu) de 25 à 30 noeuds qui peuvent rendre les lagons agités.

Les cyclones tropicaux sont peu nombreux, localisés, mais d'une rare violence (vents de 150 km/h, pluie diluvienne). En principe la Polynésie ne se trouve pas dans la zone de formation des cyclones, qui commence après le 155° méridien W.

L'archipel des Tuamotu se compose de 17 communes incluant les Gambier.