Le cap Horn marque la limite nord du passage de Drake (le nom du détroit séparant l'Amérique du Sud de l'Antarctique), et le méridien qui le traverse définit, du cap jusqu'à l'océan austral, la frontière entre l'océan Pacifique et l'océan Atlantique[4].
L'origine du nom est hollandaise (« Kaap Hoorn »), le cap ayant été baptisé ainsi en l'honneur de la ville de Hoorn, aux Pays-Bas. Ce nom a donné « cabo de Hornos » en espagnol, que l'on peut traduire par « le cap des fours »[5], ou « cape Horn » en anglais. Les marins en parlent souvent comme étant « le Horn ».
Le cap Horn attire des bateaux de plaisance qui veulent relever le défi que représente son franchissement, parfois au cours d'une circumnavigation. Plusieurs courses à la voile parmi les plus importantes, comme le Vendée Globe, passent par le cap Horn, de même que les grands navigateurs qui cherchent à battre le record de vitesse du tour du monde à la voile.