Henderson Island (Pitcairn)

Henderson Island, Makatea de son nom autochtone en maori, est un atoll surélevé suite à des mouvements tectoniques, situé dans l'océan Pacifique sud, qui fait partie de la colonie britannique de Pitcairn depuis son annexion en 1902.

Située par 24°22?1?S 128°18?57?O / -24.36694, -128.31583 à environ 200 km à l'Est de l'île Pitcairn (capitale du territoire), Makatea/Henderson mesure 31 km². Henderson fait partie de la liste du patrimoine mondial établie par l'UNESCO depuis 1988, grâce aux oiseaux qui la peuplent et ses réserves de phosphate non exploitées.

L'île a une surface de 37 km², elle est entourée d'une barrière de corail. Elle offre de belles plages de sable blanc.

L'île est inhabitée (et inhabitable car elle ne possède aujourd'hui aucune source d'eau potable), mais des découvertes archéologiques (terrasses pour culture sur les pentes, traces d'habitations) suggèrent qu'elle fut néanmoins peuplée par une colonie polynésienne permanente entre les XIIIe siècle et XVe siècle.
Les causes de la disparition de cette colonie sont inconnues, mais c'est très probablement la diminution pluviométrique (confirmée par les changements de végétation, eux-mêmes détectables grâce aux proportions des pollens fossiles dans le sol) et le tarissement des sources qui en sont la cause. A la même époque, les Polynésiens de l'île Pitcairn ont aussi du quitter leur île.

En décembre 1820, les naufragés du baleinier Essex y accostèrent et y survécurent pendant une semaine.

De nos jours, Makatea/Henderson est rarement visitée, sauf par les frégates de la marine française basées à Tahiti (dans le cadre d'un accord avec la Royaume-Uni) et par les habitants de l'île Pitcairn qui y viennent régulièrement à la recherche de bois. Ceux-ci la jugent trop petite et trop escarpée pour l'agriculture.